حدوتة حوت

الآن، وضع فيليب جنجيرش من جامعة ميشيغان بالولايات المتحدة، ومحمد عنتر من وكالة الشؤون البيئية المصرية في القاهرة، وإياد زلموط من هيئة المسح الجيولوجي السعودي في جدة، وصفًا لأحفوريات من نوع إيجيسيتوس جهينا Aegicetus gehennae، التي اكتشفوها في موقع وادي الحيتان للتراث العالمي -أو «وادي الحيتان»- في مصر عام 2007.

"لقد سبق أن وجدنا المئات من أحفوريات حيتان «باسيلوصوريد basilosaurid» في وادي الحيتان، وقد عاشت باسيلوصوريد في أواخر العصر الإيوسيني، وكانت أول حيتان تتحرك بالكامل بقوة الذيل"، وفق قول جنجيرش. "لكننا لم نعثر قَط على دليل يشير إلى وجود حيتان أكثر بدائيةً في هذا الموقع، لذا كنا شديدي الحماس عندما اكتشفنا عيّنتين من الحيتان الأولية protocetid، التي يرجع تاريخها إلى ما قبل نحو 35 مليون عام".   

كانت إحدى الأحفوريات التي ترجع إلى حوت ذَكَر، طوله حوالي 3.6 أمتار ووزنه 890 كيلوغرامًا في حياته، شبه كاملة. إن هذا في حد ذاته اكتشاف نادر، فالكثير من الأحفوريات تكون سيّئة الحفظ عند اكتشافها. وقد سمح اكتشاف هيكل عظمي جزئيّ آخر للفريق بالتحقق من أنواعها الجديدة.

يقول جنجيرش: "يتميز حوتنا بجسم وذيل متطاولين مع «أيدٍ» كبيرة، والأهم من ذلك أن أرجله الخلفية الصغيرة ليست ذات صلة قوية بالعمود الفقري الطويل القوي". وهذا يشير إلى أنه كان سبَّاحًا لم يستطع حمل وزنه على الأرض. "إننا نعتقد أنه سبح بحركة تموّجية من منتصف جسمه وذيله، مثل ثعبان البحر أو التمساح الحديث. كان بالتأكيد سبَّاحًا أقل من أسلافه اعتمادًا على قوة قدميه".

"إن Aegicetus gehennae يشكل تمثيلًا رائع الاكتمال للحوت الأولي القديم"، استنادًا إلى قول ريان بيبج، عالِم الأحياء بجامعة كالفن في ميشيغان، الولايات المتحدة الأمريكية والخبير في الحيتان القديمة. "تمنحنا هذه الأحفورة الجديدة تفاصيل غير مسبوقة عن تشريح الأطراف الأمامية، والأطراف الخلفية، والعمود الفقري، موفّرةً لنا رؤى قيّمة حول القدرات الحركية للحيتان خلال هذه المرحلة الحاسمة المواكبة لانتقالها من البرّ إلى البحر. كما أنها ستولّد أفكارًا جديدة حول طريقة تحوُّل هذه الثدييات لتصبح أكثر تكيّفًا مع التحرك بكفاءة في الماء". 

يواصل جنجيرش عمله في أحفوريات الحوت المصري، ويتعاون مع زملائه في المغرب والبيرو بشأن الحيتان المبكرة ذات الصلة.

اشترك للحصول على النشرة الإلكترونية المحدّثة كل أسبوعين لكي تبقى على اطلاع بكافة المستجدات على الموقع.